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Le changement climatique

1. Introduction

Le climat terrestre a toujours fluctué. Dans le passé, les fluctuations étaient le résultat de causes naturelles, comme, par exemple, pendant les ères glaciaires. Aujourd'hui, on appelle « changement climatique », les variations climatiques qui s'opèrent depuis environ 100 ans. Et selon la majorité des scientifiques, ces changements, et ceux prévus pour le reste du XXIe siècle, sont dus à l’activité humaine plutôt qu’à des changements naturels dans l’atmosphère. Aux yeux de la plupart des scientifiques, c'est le surplus de gaz à effet de serre libérés par les hommes qui représente la plus grande menace pour le climat.

Les principales sources de gaz à effet de serre d'origine humaine sont les suivantes :

• la consommation d'énergies fossiles dans la production d'électricité, les transports, l'industrie et les ménages,
• l'agriculture et les changements dans l’utilisation des sols, par exemple la déforestation,
• l'enfouissement des déchets,
• l'utilisation de gaz industriels fluorés.

La consommation croissante d'énergies fossiles et les changements d’affectation des sols continuent de produire des quantités toujours plus importantes de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Ces gaz comprennent le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) et le dioxyde d'azote (N2O). Une augmentation de la quantité de ces gaz a pour conséquence d'accroître la quantité de chaleur solaire retenue dans l'atmosphère terrestre, chaleur qui normalement aurait dû se réfléchir et retourner dans l'espace. C’est ce phénomène qui s'appelle l'effet de serre et qui est à l’origine du changement climatique.

Les effets principaux du changement climatique sont l'augmentation des températures et des précipitations, surtout au-dessus des continents, la fonte des calottes glaciaires et des glaciers, une diminution de la couverture nivale ainsi que la hausse des températures et du taux d'acidité des océans, dues à l'absorption par les eaux océaniques de la chaleur et du dioxyde de carbone de l'atmosphère.

La température moyenne de la surface de la Terre s'est élevée de 0,76° C depuis 1850, et l'Europe s'est réchauffée plus rapidement que les autres continents (presque 1°C). Depuis 1995, on a enregistré les onze années les plus chaudes.

Pour limiter les effets du changement climatique, les émissions de gaz à effet de serre doivent être sérieusement réduites. Pour l’Union européenne (UE), le changement climatique représente l’une des plus graves menaces environnementales, sociales, économiques et sanitaires pour la planète. L'UE s'est engagée à travailler pleinement à l’élaboration d’un accord international pour freiner le changement climatique et elle s’est lancée dans une action d’envergure au niveau européen.

Les conséquences

La dernière fois qu'un changement climatique a eu lieu à un tel rythme, c'était il y a 125 000 ans, avec pour conséquence une augmentation du niveau de la mer de 4 à 6 mètres (Agence européenne pour l'environnement).

L'impact exact du changement climatique en cours fait débat au sein de la communauté scientifique : certains affirment qu'il entraînera des changements majeurs de nos modes de vie pour s'adapter à une planète plus chaude, d'autres pensent qu'il sera catastrophique.

Le groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) - Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) a été créé en 1988 pour évaluer les données du changement climatique et ses impacts.

Il existe un consensus politique pour estimer que les températures moyennes mondiales ne doivent dépasser 2°C de plus que leurs niveaux préindustriels pour éviter des changements potentiellement catastrophiques.

Selon le quatrième rapport d’évaluation du GIEC, sans action internationale concertée pour limiter les émissions de gaz à effet de serre, la température moyenne de la planète augmentera probablement de 1,8 à 4°C supplémentaires d'ici 2100 et jusqu'à 6,4°C dans le pire des cas. Le réchauffement du système climatique est sans équivoque, il est maintenant mis en évidence par l'observation de l'augmentation des températures moyennes mondiales de l'air et des océans, de la fonte généralisée des neiges et des glaces et de la hausse de la moyenne mondiale du niveau de la mer  (GIEC).

Les projections montrent que le réchauffement climatique au cours de ce siècle a des chances d’entraîner des graves conséquences pour les hommes et les autres êtres vivants, comme, par exemple, une augmentation du niveau de la mer de 18 à 59 cm mettant en péril les zones côtières et les petites îles. Les phénomènes météorologiques extrêmes risquent également d'augmenter en fréquence et en intensité.

Si le changement climatique se poursuit sans être rapidement enrayé, le continent européen pourrait être submergé par d’importantes inondations susceptibles de se traduire par la disparition de nombreux grands ports ainsi que de villes entières. La hausse des températures pourrait affecter sérieusement l'agriculture en Europe du Sud et même faire des victimes.

Mais ce sont les pays en voie de développement en Afrique, en Asie, en Amérique Centrale et en Amérique du Sud qui risquent de subir les pires conséquences du changement climatique. Les pays pauvres de ces régions, qui sont déjà sujets à de hautes températures, à la sécheresse et aux pénuries alimentaires, seront particulièrement vulnérables. Nombre de ces pays ne seront pas en mesure de financer des initiatives pour faire face aux catastrophes climatiques.